Вирус бешенства вызывает специфический энцефалит (воспаление головного мозга) у животных и человека. Распространяясь по нервным путям, вирус достигает слюнных желёз и нервных клеток коры головного мозга, гиппокампа, бульбарных центров, и, поражая их, вызывает тяжёлые необратимые нарушения.
Чем раньше человек обратится за помощью, тем выше вероятность на положительный исход. Срочная вакцинация после заражения вирусом обычно позволяет предотвратить развитие симптомов и вылечить человека.
Отсутствие лечения неизбежно приводит к смертельному исходу. Случаи выздоровления после появления симптомов бешенства не доказаны: к 2011 году известны лишь девять случаев выздоровления людей от бешенства, которые, однако, не подтверждены лабораторно; предположительно, у так называемых "выздоровевших" было не бешенство как таковое, а истероидная реакция.
Так, во Франции людей, больных бешенством, душили между двумя матрасами или умерщвляли, перерезая им вены на руках и ногах; этот ужасный обычай сохранялся до начала XIX века.
Из 47 собак, зараженных вирусом уличного бешенства, 8 выжили, 39 погибли.
С целью предупреждения заражения бешенством охотникам рекомендуется получить курс профилактических прививок против бешенства.
В случае появления клинических признаков бешенства эффективных методов лечения нет. Приходится ограничиваться чисто симптоматическими средствами для облегчения мучительного состояния.